Солнце уже перевалило через полдень и теперь медленно, но неудержимо падало куда-то за скалы и лес. Жара еще и не думала спадать, но здесь, возле воды, она была вполне терпимой, даже приятной. Тихое спокойствие летнего дня действовало умиротворяюще. Капитан Тригвесен стоял, облокотившись на планшир на носу своей «Ласточки» и следил, как четверо матросов в шлюпке кружили в бухточке вокруг корабля. Помощник капитана время от времени забрасывал лот и записывал промеры глубин. Сам же капитан ни на миг не забывал кипящую полосу магического прибоя, неширокой полосой окружавшей остров и отталкивающего любой корабль. Но теперь они здесь, и теперь оставалось только ждать.

Перед уходом ярл зашел к капитану в его крохотную каюту.

— Как дела, господин капитан? Много ли повреждений?

— Ничего такого, что не починим за пару дней, — подумав, ответил тот.

— Это хорошо. А как с продуктами?

— С продуктами похуже, кое-что промокло. На две седьмицы хватит, не более. Ну, я организую ловлю рыбы, надеюсь, что-нибудь попадется. Да и Айне сказала, что в лесу живность водится — поохотимся. А сколько вам времени понадобится?

— Ну, при удаче и пары дней хватит. Но я бы на это не рассчитывал. Кстати, гляньте по карте, какой крупный порт ближе всего?

— Мне для этого карта не нужна, молодой человек, — съязвил капитан, — остров Хедебю на юге, дней десять-двенадцать. Впрочем, как ветер будет.

— Понятно, — ярл что-то подсчитывал, — давайте сделаем так. Ждите нас десять дней, начиная с завтрашнего. Постарайтесь запастись едой — закоптите там или засолите, — тут капитан махнул рукой. Не учи ученого, мол.

— Кроме того. Остров небольшой, лиг двадцать в окружности. Попробуйте на шлюпках обойти его и обследовать береговую линию. Нанесите на карту. Глубины там, удобные места для стоянки — впрочем, вы лучше меня знаете, что надо. За такую карту интересующиеся люди хорошие деньги дадут.

Капитан кивнул, — За пару дней сделаем. А как с погодой?

— Полоса прибоя к острову не подходит, да и обратному пути не помешает. Похоже, отталкивает только тех, кто идет к острову, а наборот — очень даже поспособствует. В лес далее лиги от корабля не ходить. У своих людей проверьте, чтоб на каждом был защитный амулет. Это обязательно.

— А если вы… не вернетесь к сроку?

— Ничего страшного. Есть у меня одноразовый свиток — портал. Обошелся он мне недешево, — ярл поморщился, — поэтому берегу на самый крайний случай. Если мы не поспеем, идите по своим делам. Экипаж предупредите, чтоб языками не трепали. Научная экспедиция, и все дела. Рыбку искали, водоросли там всякие.

Ярл немного помолчал, собираясь с мыслями.

— В любом крупном имперском городе зайдите в банк. Вот по этому чеку получите половину причитающейся вам и вашим людям суммы. Если в течение месяца я не дам о себе знать, идите прямо к любому имперскому наместнику или адмиралу. Расскажете, что к чему, подробности из вас вытрясут. Ну это уж если мы совсем не вернемся, что маловероятно.

Капитан невесело улыбнулся. — Ну, вы уж там постарайтесь.

Ярл встал.

— Ну что ж, капитан Тригвесен. Надеюсь, как-нибудь свидимся по эту сторону Гремящих Морей.

— Удачи вам, ярл Valle.

Уже выходя в дверь, тот обернулся, — да, одолжите березовую деревяшку — надо будет напоить Айне перед… делом. Защита Огня ей не повредит.

Капитан пошарил в чуланчике и протянул чурбачок. — Берегите девчонку.

— Уж как-нибудь.

Не успел ярл углубиться в заросли, как наткнулся на укоризненный взгляд Айне.

— С носка на пятку, ярл, с носка на пятку. Недобрый это лес.

Пока он сорентировался свим магическим взором, куда идти, дану уже успела бесшумно обшарить окрестность и составить свое мнение.

— И… достал бы ты меч.

Ярл в отличие от девушки, шел налегке, без оружия, только его неразлучная сумка висела за спиной.

— Нет. Нам надо без шума. Вот там, — указал он направление, — будет подъем в гору, и на самый верх. Веди, тут твоя стихия, Айне.

Пробирались какими-то звериными тропами, которые без труда находила дану, потом понемногу стали подыматься вверх. Чащоба сменилась редколесьем, растущим на каменистых россыпях, подъем стал круче и вывел к глубокой расселине в склоне горы. Перегораживая путь, она тянулась в обе стороны.

— Куда нам, влево? Вправо? — спросила Айне, настороженно поводя луком с наложенной на него стрелой.

Ярл закрыл глаза и отдышался. Бестелесная ниточка, окруженная черной хмарью, тянулась не влево или вправо, а прямо и вниз.

— Нам туда.

Айне проследила в направлении его жеста и зябко поежилась. Дно расселины было скрыто клубящимся на ее дне туманом, и оттуда явственно веяло недобрым .

— Теперь очень внимательно, девочка моя, — ярл зачем-то достал какую-то деревяшку и пузатые массивные стаканы, — Слушать меня БЕСПРЕКОСЛОВНО. Идти рядом. Знаками пока не балуй, в крайнем случае — стрелой. Нам надо как можно дальше зайти тихо. Когда за нас возьмутся, тогда и покажем, кто в доме хозяин, но не ранее. Если будут, — он запнулся, подбирая слова, — ощущения — не бояться.

— Уяснила? — девушка кивнула, удивленно следя за манипуляциями ярла. — Тогда выпей до дна.

Ярл взял Айне за ухо и протянул стакан, в котором плескалось жидкое пламя. Девушка покорно осушила, думая, что ей тут же придет конец. Однако, обошлось.

— Это защита от огня и холода. Да и от лихоманки всякой.

— А почему не Знаком? — ввернула своим непокорным язычком.

— Там вырожденный уровень, — как обычно, ярл непонятное объяснил непонятным. Поднял руку над головой девушки и стал чего-то шептать. — Магический щит. От прямого и сильного удара не спасет, но по мелочи от лишних царапин избавит.

Маг, теперь уже не ярл, пару мигов подумал и прошептал еще что-то.

— Заклинание Истинного Зрения. Морок от реального отличишь, и в темноте будешь видеть куда как лучше кошки, — усмехнулся он.

Окружающие Айне предметы подернулись рябью, потом приобрели радужный контур. В глазах немного защипало, но быстро прошло. — Ух ты! — завертела она головой во все стороны.