— И все-таки. — жесткий голос Императора нарушил возникшую паузу. — Господа капитаны, почему эскадра понесла столь значительные потери в личном составе?

Молодцеватый адмирал Лирн из народа Дану укоризненно развел руками, — Все, что возможно было сделать или предусмотреть заранее, было сделано. Экипажи сработали хорошо, учитывая необычность экспедиции и то, что пришлось лезть в самое пекло Моря Бурь.

— Конкретнее? — пошевелился канцлер Бер и сцепил свои костлявые пальцы. — Два корабля особо прочной постройки, дополнительно переоборудованные. В составах команд только ветераны. Перед началом экспедиции был совершен пробный рейс для того, чтобы экипажи могли сработаться, а также проверить отработку нештатных ситуаций. — Лирн повернулся к капитану Тригвесену. — Я ничего не упустил?

Тот кивнул.

Волшебница Жюстина Йоргенсен кашлянула. — Позвольте мне. Поскольку у нас не было никакого опыта, на будущее представляется целесообразным на каждом корабле иметь мастера погоды. Я сделала все, что могла, но если бы нас было двое, наверное, смогли бы больше. Кроме того, стало известно кое-что новое о природе урагана и условиях в центре. Надо будет подкорректировать заклинания.

— Понятно. — Император побарабанил пальцами по полированой столешнице. — Лорд канцлер, семьям погибших выплатят страховку и компенсацию?

— Обязательно.

Император посмотрел на три склянки с воздухом из центра урагана, с таким трудом добытым морской экспедицией, и перевел взгляд на молчаливо сидящего ярла.

— Это стоило того?

— Уже не уверен. Но думаю — стоило.

— Жаль матросов, конечно. — отозвался капитан Тригвесен. — Но мы все знали, на что шли.

Адмирал Лирн пожал плечами. — Это наша работа.

— Ну хорошо. Что дальше? — отозвался канцлер Бер, и взгляды всех здесь присутствующих скрестились на ярле.

Тот вздохнул.

— Ну что ж. Зелье я сварю, понадобится помощь Лары, но к завтра оно будет готово. Подготовка завершена. Остались три вопроса, которые силой не решаются.

Ярл по привычке вытащил трубку, повертел в пальцах и спрятал обратно.

— Первое. У меня сейчас нет команды. Джейн и Лара в положении, Эльза на сторону смотрит. — он покосился на лорда Бера, сидящего с каменным лицом. — Дочь моя, леди Айне, тоже. Баронесса Аэлирне… простите, королева Дану отпадает. С одним Углуком мы много не наворочаем. Да его там сразу и…

Ярл посмотрел на портрет старого Императора, сурово глядящего на него с противоположной стены, собрался с мыслями и продолжил.

— Второе. Через седьмицу — Парад Планет, когда и надо будет все сделать. Как только моя ударная группа пойдет… туда, все должны быть на удалении не более четверти квадранса от центра площади Этуаль. И ждать.

— Что значит «все»? — канцлер уставился скептическим взглядом.

— Все те, кого называют «наши». С семьями, включая женщин и детей.

— А можно чуть подробнее о… деле?

Ярл кивнул и, получив милостивое разрешение у дам и у хозяина кабинета, все-таки закурил. Окутавшись ароматом амстерского яблочного, сказал:

— Группа смертников идет на прорыв через Нижние Миры. Когда… вернее, если они прорубают себе дорогу, они делают некое чудо. Об этом скажу на месте. Затем открывают портал сквозь толщу Миров, и все наши должны пройти через него в установленное место. Дальше совсем просто и — домой.

— Что значит — группа смертников? — быстро спросил Император.

— Боевые маги и ведьмы, причем — только экстра-класса. Вроде моей группы с усиленным составом.

— Я подойду? — с вызовом спросила госпожа Йоргенсен.

— Простите, — покачал головой ярл. — Под землей вам делать нечего. Если бы бой был наверху, тогда да.

— А я? — лорд Бер хищно наклонился вперед.

— Увы. — набычился ярл. — Это будет куда серьезнее, чем в храме Сета. Да и подольше. С вашим возрастом и здоровьем вы не справитесь.

— Меня возьмешь? — неожиданно для всех спросил Император.

Ярл облокотился на стол и задумался. — Если канцлер гарантирует контроль над ситуацией на время нашего отсутствия, то да. Наши шансы чуть-чуть, самую малость, станут отличны от нуля.

— Гарантирую. — веско сказал лорд Бер.

— Тогда, Император, готовьте оружие. Вы — в команде.

Присутствующие ахнули и раздался нестройный хор голосов.

— А ну, тихо! — зычным голосом рявкнул адмирал. — С каких это пор решения Императора подлежат обсуждению?

— Это неслыханно! — возразила госпожа Йоргенсен. — Как же плохо должны идти дела в Империи, что лично Сам должен рисковать жизнью неизвестно зачем.

— Кстати, ради чего все это? — первой задала мучающий всех вопрос дотоле тихо сидящая в углу целительница Элинор.

— Пока не скажу, — загадочно усмехнулся ярл. — Все равно не поверите. А то и в палату для буйных засадите.

— И все-таки? — эльфийка уставилась на ярла своими загадочными и волнующими зелеными глазами.

Ярл заметно колебался. Снова набил трубку, затянулся и потом нехотя, тихо ответил, — Нет. Либо доверьтесь мне, либо пошлите к дьяволу.

— Кого еще мы можем взять в команду? Полуорки? Да нет, они не маги. — спросил и сам ответил Император, потерев в задумчивости лоб.

— Эльза? — спросил ярл, взглянув на канцлера.

— Лично я — против, — буркнул тот. — Но за нее решать не стану.

Хозяин кабинета бросил в шар связи. — Эльзу сюда.

Ночная Всадница, узнав, в чем дело, не задумалась. — Да, черт возьми! Я с тобой, командир.

Valle сгорбился, облокотясь на стол, и кивнул. — Пока отдыхай.

— Кого еще взять?

В это время сплошная стена императорского кабинета подернулась серебристой пленкой и негромко зашипела. Магичка Йоргенсен и лорд Бер, не сговариваясь, поставили магический щит. Император вспрыгнул на стол, воинственно размахивая Рубиновой Шпагой. А ярл вскочил, опрокинув свой стул, и приготовился кинуть вперед что-то полупрозрачное и текучее.

Тусклое зеркало вдруг пошло рябью, и в кабинет шагнули, держась за руки, две женщины.

— А нас возьмешь, дорогой?

В кабинете оказались Королева Дану и Королева Эльфов. Обе донельзя довольные и с неярко сияющей ароматной аурой. Прошли сквозь магический щит, отчего он с негромким стоном лопнул, и остановились перед собравшимися.